液压系统的作用，相当于心脏之于人的作用。心脏是人身体中最重要的一个器官，相当于人的动力源，提供压力把血液运行至身体各个部分，而人的手脚相当于执行机构。而液压系统的主要功用是提供压力，输送液压油，液压油进入油缸的腔内（分无杆腔及有杆腔），控制油缸活塞杆伸出或缩回来执行各种动作。
下图所示，油缸右边部分带活塞杆为有杆腔，另外一边为无杆腔。当液压油进入无杆腔，活塞杆被推出；当液压油进入有杆腔，活塞杆被退回。
.gif "机械手臂")
油缸执行动作，有快速、慢速、保持不动、伸出、缩回等，都是由液压系统的油路以及液压阀所控制。
下图所示为最简单的一套液压系统（或称液压泵站），油泵电机等组成动力源把油输送到油缸中，而电磁阀起到换向的功能，使得油缸活塞杆伸出，或者缩回。
.gif "液压系统原理图详解")
油缸：执行元件；
电磁换向阀：液路系统中用来实现液路的通断或液流方向的改变；
节流阀：通过改变节流截面或节流长度以控制流体流量；
压力管路过滤器：清除或阻挡杂质，防止元件磨损或卡死；
溢流阀：定压溢流、稳压、系统卸荷和安全保护作用；
油泵：将原动机的机械能转换成液压能；
电机：动力源；